1957年年初，李嘉诚在阅读杂志时，看到一小段消息，大致内容是说，意大利有一家公司利用塑胶原料大量制造塑胶花，并畅销欧美市场。李嘉诚看到这里敏锐地意识到，随着生活水平的提高，人们的消费观念也在发生改变，尤其是对室内的装饰、美化等要求也会日益提高，而塑胶花这类价廉物美的装饰品，必定会受到人们的青睐。心动不如行动，李嘉诚便立即带着厂内的技术员赶赴意大利的塑胶花厂去学艺，期望在引入塑胶花生产技术的同时，也将外国先进的管理方法引入自己的公司。
返回香港后，他先是将长江塑胶厂更名为长江工业有限公司，接着又积极扩建厂房，并停止玩具和家庭用品的生产，全力生产装饰用的塑胶花。随后，他本人又转战国外，希望能为自己的公司多争取到一些海外买家的合约。
刚开始，长江工业有限公司生产的塑胶花只在香港热卖，几乎接不到海外订单。仅有的一份海外订单，是与一位美籍犹太人签订的。后来不知因何缘故，对方还单方面取消了合同。对此，李嘉诚并没有要求对方赔偿，而是诚恳地对对方说：“我们今后若是还能合作的话，我想我们能够建立起更好的关系。”对方的负责人听到李嘉诚的话，被他的宽厚感动，回到美国后，积极向美国的同行推销长江工业有限公司的产品。没过多久，长江工业有限公司便收到了从北美洲飞来的如雪片般的订单。这不仅让李嘉诚掘到了真正意义上的第一桶金，也让李嘉诚迅速成为香港乃至全球的“塑料花大王”。