需要思考的是,杜威一方面大力倡导儿童中心理论,同时,又把社会的需要、社会的目标放在教育的中心地位,这是否矛盾?有两种观点:一是“在杜威的心目中,儿童中心是就心理的因素,也即就方法论来说的;社会中心是就社会的因素,也即就目的论来说的。”[4]二是杜威所言的社会是指其理想的资本主义民主社会,即保障个人自由、个性能够充分张扬的社会。这样,以社会为中心与以儿童为中心本身就是一致的。由此可见,在教育体系中,杜威所主张和倡导的是儿童中心,教育应把儿童的兴趣、需要和儿童的本能成长放在第一位,其所提出的“社会中心”在实质上是为保证“儿童中心”服务的。也可以说,“儿童中心”是“体”,而“社会中心”则是“用”。
(二)教育的本质
1.教育即生长
生长论代表了杜威的儿童发展观。生长必须以儿童的本能、能力为依据。杜威认为教育就是尊重和利用儿童的未成熟状态,促进其个体本能不断生长的过程。促进儿童不断生长的前提就是必须正确看待儿童的未成熟状态。儿童的未成熟状态,意味着其具有成长的可能,存在依赖性同时具备较强的可塑性,这是一种向前生长的积极内容和力量。面对这种未成熟的状态、这种生长的力量,我们需要考虑尊重儿童的本能、摒弃机械训练的方法、着重发展儿童灵活应对问题的能力。可以说,教育就是为了促进个体获得适应环境的种种习惯。这里所指的习惯不止于习惯的执行和动作的方面,还指培养理智的和情感的倾向。在与环境作用的过程中,个体主动地调整自己的活动,发展应对新情况的能力,进而获得持续不断的成长。杜威认为,儿童与生俱来有四种本能(或冲动、兴趣):即表现为交谈、交际中的社交或社会本能;表现为建造或制造的本能;表现为探索和发现事物或调查研究的本能;表现为冲动或艺术的兴趣。“教育即生长”,就是教育要在尊重儿童未成熟状态的基础上,利用儿童的本能,促使儿童不断生长。杜威说,儿童“基本本能”的确立和生长是“教育的天国”。