本书聚焦造纸术传入欧洲与现代金属活字印刷术结合的早期欧洲图书史。纵观整个历史发展轨迹，探究印刷书如何诞生，其指导思想是与年鉴学派主张相统一的。可以说，本书出版符合社会发展的潮流，顺应历史的变化；一经出版，即引起业界的关注，后不断宣传扩大影响，成为公认的经典之作；为研究西方书籍史提供了丰富的理论资料，并产生了深远的历史影响。
这本书可以看成由两个大的部分组成，一是将书籍看作一种具体的物品，介绍了纸张制造和印刷术的发展、印制书籍的成本和资金，参与印书的人等；二是介绍书籍的文化作用与社会影响，从手抄本发展到印刷书，带动了人文主义的广泛传播，促进了宗教改革等。本文节选了书中第一章第四节的相关内容。
本节选文介绍了纸张传入欧洲之后，欧洲诸国造纸业、印刷业的发展。纸厂与印刷厂相辅相成，在技术的推动下，逐渐实现机械化。在印刷术传入欧洲之前，书籍由抄写员按照一系列既定规则来复制。这些复制通常是隐修院中的修道士，在被称为“抄写室”的修道院工厂里工作。他们一部分的任务是抄写宗教方面的著作，也曾同样复制用拉丁文写作的世俗书籍。[10]但是这种手抄的方法所需人力多、时间长，并且被执政者控制，不利于图书事业的发展和文化的传播。