狄仁杰出身寒微。尽管科举得意，考取功名，但也只做过县令、刺史等地方官。他在为官期间，清政廉洁，为百姓做了许多好事，特别是善于断案，渐渐地在地方上有了一些名气。尽管狄仁杰很有才华，但武则天身居高位，如果没有人引荐，也不可能知道他。可武则天善于用人，她任用的宰相娄师德非常重视人才。他经常明察暗访，向武则天举荐人才，狄仁杰便是通过他举荐的。
任何事物都要一分为二地来看待。武则天作为封建历史上一个比较特殊的皇帝，有许多应该批判的地方。比如她曾大力推行酷刑滥杀的举措；还曾因自己信佛，便大兴寺庙，虚耗国库大量财帛，甚至曾将“断屠，禁捕鱼虾”的禁令实行了七八年，影响许多百姓的生计。特别是晚年，政局搞得比较混乱。
但是，她也有许多值得肯定的地方，比如，她大量提拔庶族地主，冲击传统门阀观念；开创“殿试”，增设武举；重视人才，知人善任；特别是她非常关注地方行政，凡是耕地增加，家有余粮的地方，官吏便受奖赏，反之，便要受罚。在她统治的末年，户口从贞观时的380万户上升到615万户。