在叔父的娇惯、宠爱之下，少年时代的皇甫谧沾染上当时官宦子弟的恶习，整日东游西逛、吃喝嫖赌，不肯用功读书。据《晋书》记载，皇甫谧到了17岁还目不识丁，以至人们认为他天生痴傻。
有一年，由于家中的田产、商铺经营不善，再加上皇甫谧挥霍无度，叔父家的家产变卖一空。婶母对依旧我行我素的皇甫谧非常气愤，也为他的前途忧虑。但不管她怎么说，怎么劝，皇甫谧都只把她的话当作耳旁风。
皇甫谧木质雕像
一天，怒不可遏的婶母把贪玩好色的皇甫谧赶出家门，想以此来惩戒他。不料，他到了外边市井上弄来一些香瓜、甜果之类的东西，洋洋得意地献给婶母。他以为这样“孝顺”婶母一番，便可以平息婶母的盛怒，谁知婶母更加气愤。她接过瓜果，狠狠地摔在地上，流着泪说：“你都快20岁了，还是这样‘志不存教，心不入道’。你要是想真心孝顺父母，就安下心来学习。否则，我再也不要见到你。”这件事使他深受触动。自此，他与先前的狐朋狗友断绝来往，拜乡里有名的学者席坦为师，刻苦学习儒学经典。
