中国三论宗思想的形成,溯自早期般若思想与玄学结合,形成六家七宗格义之学[54],开启本宗思想发展契机。继由罗什大师译三论,奠定我国三论基础。罗什门人僧肇作《肇论》,确立空有无碍的般若思想体系,开中国三论宗思想的先河[55]。罗什门下僧叡等多弘法江南,僧肇等则宣教关中,形成三论宗南北二大学派。南朝刘宋时期(401—480),北派因法将欠缺而渐趋消沉,南派亦受成实宗的影响而未能发展。
6世纪时,高句丽僧朗以其卓越识见评破《成实论》,得梁武帝敬信,稍振三论之势。僧朗之后,僧诠继起,门下有法朗、辨公、慧勇、慧布等四哲,其中尤以法朗为俊杰,奉陈武帝之诏,驻锡京都兴皇寺,大张讲席,常随众千余人,门下有二十五杰出传人,以嘉祥吉藏最为特出。
吉藏精研大小二乘玄旨,三十三岁驻锡嘉祥寺,大阐三论,著《中论疏》、《百论疏》、《十二门论疏》、《大乘玄论》、《二谛义》、《三论玄义》[56]等重要巨著,融摄《涅槃》、《法华》大乘要旨,建立“不著二边”,“即假即空”的中道理论体系,三论宗思想由此建构完成。