土伦位于地中海岸边，是法国南部面对地中海的门户和最大港口要塞，战略地位极为重要。巴黎的法国革命政府任命卡尔托将军为司令官，要求其指挥3万军队尽快克复土伦。由于卡尔托部队原先的炮兵指挥官负重伤离队，卡尔托将军便任命当时还默默无闻的炮兵少校拿破仑指挥攻城炮兵部队。这最后一个偶然决定，不但影响了土伦战役的进程，而且还势必要引发法国和欧洲历史的长期猛烈震荡。它把拿破仑推上了法国、欧洲以至世界历史的大舞台。
拿破仑1769年8月出生于地中海西部科西嘉岛阿雅克修城的一个没落贵族家庭。父亲是个穷律师，母亲出身于意大利贵族。如果不是在拿破仑出生前一年，法国出重价买下科西嘉岛的话，拿破仑就是个意大利人而不是法国人，因而也就永远没有机会登上法国历史舞台了。
拿破仑是家中次子。在意大利语中，拿破仑这一名字是“荒野雄狮”的意思。1779年，拿破仑10岁，以国家公费生身份考入法国布里安陆军小学。因家境贫寒，受到贵族歧视，拿破仑因此刺激，发愤读书，各科成绩全优，尤其是历史、数学两科，始终稳拿全班第一。1784年，拿破仑考入巴黎军校，修习炮兵专业，并于次年提前毕业，被授予炮兵少尉军衔。以后在法国大革命进程中，又逐级晋升为炮兵少校。