第三小段具体描写“行路艰难”。青泥岭，《元和郡县志》云：“悬崖万仞，上多云雨，行者屡行泥淖，故号青泥岭。”剑关，地势险要，张载《剑阁铭》云：“一夫荷戟，万夫趑趄。”“红叶湓江岸”暗用白居易《琵琶行》诗句：“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。”又云：“住近湓江地底湿。”一来表明天涯漂泊之感，二来用白居易触怒权贵遭贬谪之事，来抒发感叹：宦海风波险恶多！“白草”比喻苦寒，岑参：“燕支山西酒泉道，北风吹沙卷白草。”“连云栈”比喻道路奇险。把“白草连云栈”联合起来，句意即查德卿《寄生草·感叹》云：“如今凌烟阁一层一个鬼门关，长安道一步一个连云栈”。此三句具有丰富内涵，它包含有不同时间的交织：“青泥”的长年云遮雾湿，可说是代表了一年四季，“红叶”代表秋天，“白草”代表冬季；它包含有空间的延伸：“青泥”句为蜀地，“白草”句为西北，“红叶”句则是江南。这样，便将“南来北往”的时空具象化，把“行路艰难”形象化了。
第四小段结尾两句，是全曲的小结，是作者对追求功名旳总体评价。作者用“风雪千山”总结奔走仕途的艰辛，用“功名半纸”概括历尽千辛万苦追求的目标，二者对仗工整，形成强烈的对照。“半纸”，表示无足轻重，体现了作者对“功名”二字价值的认识，流露了作者内心深处对功名富贵的轻视。然而，功名既不值得追求，而又不得不去追求；明知“前程渺渺”却还要奔走于千山风雪之中，这是何等的矛盾！这种矛盾使作者的一生染上了悲剧的色彩。这种悲剧不仅仅是属于作者个人的，而且代表了当时无数知识分子的命运。结句表达了对轻贱人才的蒙元统治者的愤怒抨击，也是对生活期间的知识分子不幸命运的深切同情。