第六节　护法战争与南北议和
自张勋拥清室复辟失败后，段祺瑞在北京当政，废弃国会，对南态度强硬；孙中山在广东开府，声明护法，另谋出路。1917年9月29日，北京政府代总统冯国璋以孙中山等召开非常国会、成立军政府，“擅发伪令，煽动军队”，“联络马贼，预备起事”，“紊乱国宪，逆迹昭著”为由，下令对南方国会和政府成员“一体严缉拿交法庭依法讯办”。10月3日，广东军政府大元帅孙中山亦发出通令，缉拿“首逆”段祺瑞等，“有能擒斩以献者，本大元帅当视厥等差，予以厚赏”。南北双方对峙局势已成，且各有坚持，各不相让，解决矛盾的出路非政治可为，而依赖于军事相争。尤其是段祺瑞控制的北京政府，自恃军事实力，以武力“统一”为己任，出动北洋军南下，“讨伐”南方护法阵营，南北战争（又称“护法战争”）由此爆发，这是辛亥年（1911年）清军南下和癸丑年（1913年）北洋军南下导致的南北战争之后，南北间又一次武力相争。
此次南北战争的主战场是湖南。因为湖南地处南北冲要，北洋军欲南征广东，护法军欲北进中原，均必先经湖南，方可收“统一”全国之功。南北双方对此的认识基本一致。徐树铮致吴佩孚电中有言：“盖欲定大局，非谋统一不可，欲谋统一，非川、粤同受政府节制不可。以川较粤，川可稍缓，而粤宜急，粤定川或随之而自定。我之争湘者，为图粤计耳。粤不定，湘即危，湘有事，鄂亦不安，大局则时有摇动之虞。”陆荣廷则认为：“湘省为两粤门户，又系滇黔咽喉，湘失则西南腹背受敌，不特进取之机全无，且（北军）得湘实足以制西南之死命而有余。”因此，段祺瑞复出后不久，即在1917年8月任命陆军部次长傅良佐接谭延为湖南督军，并调派北洋军第8、第28师入湘，摆出先声夺人之势。9月9日，傅良佐到长沙上任，北洋第8、第20师随后陆续抵达湖南，第8师师长王汝贤与第20师师长范国璋分任北军正、副司令，随即开始着手筹划进攻在湘南的护法湘军。护法阵营方面，虽然对政治问题的看法不一，但在保持湖南独立、不为北军所陷方面仍有共识。湘督易人的命令发表后，陆荣廷即于8月16日致电西南各省称，“湘督易人，北方疑忌西南之心已昭然若揭。唇亡齿寒，急应力图对付。"9月18日，湖南零陵镇守使刘建藩和驻衡阳的湘军第1师第2旅旅长林修梅通电宣告自立，“与段政府脱离关系。一切军务政务，均与海军、两广、云南各省一致进行。"9月21日和10月9日，孙中山在广州两次主持召开军事会议，决定派驻广东北江的滇军第3师援湘；陆荣廷亦于10月初在两广军事会议上决定由桂督谭浩明统领两广联军分由桂、粤援湘；加上已经集结在衡阳的护法湘军程潜、赵恒惕、刘建藩、林修梅等部，护法军在湖南的兵力亦有近5万人，实力并不弱于北洋军。