在钢铁工业方面，由张之洞创建的汉阳铁厂是一个兼有军用和民用性质的大型原材料生产企业。张之洞在1884年任山西任巡抚时就有开采铁矿的打算，后来任两广总督时又计划在广州建炼铁厂，并向英国订购各种设备。1889年张之洞调任湖广总督，遂将筹办中的炼铁厂移建于汉阳。1890年2月成立的湖北铁政局负责筹建铁厂之事，先委派候补道蔡锡勇筹办，后为加强力量、便于办事，又增派湖北布政使、按察使、粮储道、盐法道4人总办局务，以蔡锡勇为驻局总办。后经一年多的查勘铁矿、煤矿和选择厂址，于1891年9月动工兴建汉阳铁厂，1893年冬竣工，共耗资400万两，建成炼生铁厂、炼熟铁厂、炼贝色麻钢厂、炼西门士钢厂、造钢轨厂、造铁货厂等6个大厂和机器、铸铁、打铁、鱼片钩钉等4个小厂；其设备的生产能力可日产生铁100余吨、钢60吨。1894年2月汉阳铁厂生火投产，6月30日正式出铁。在建铁厂的同时，张之洞还开办大冶铁矿和运矿铁路、马鞍山煤矿和炼焦厂，为铁厂提供铁矿和燃料，从而形成一个集采矿、炼焦、炼铁、炼钢和造钢于一体的大型钢铁联合企业，其企业规模和设备水平在远东堪称第一。但汉阳铁厂建成后，由于经费不足、燃料短缺，其设备没能全部投入生产，两座炼生铁大炉只开炼一座，到1895年10月中旬为止，共炼出生铁5660余吨、熟铁110吨、贝色麻钢料940余吨、马丁钢料450余吨、铁货拉成钢条板1700余吨，远远没有达到其所拥有的生产能力，不久便以失败告终，招商承办。