有了军事大棒便等同于认可了他在这个西北地区的一切政治地位，随后张轨便利用这一便利条件开始慢慢经营起他的“西凉帝国”。值得一提的是，张轨这人虽然有权力欲，但是他为臣之道做得非常之好。当时西晋政府名存实亡，各地的州郡基本都已经不再给其提供赋税了，可是张轨管理下的凉州却是西晋政府为数不多的几个税收地。并且每当西晋政府遭遇灭顶之灾的时候，总能看到凉州部队的身影，或是北宫纯率领数千凉州铁骑勤王，或是凉州部队不远千里送粮。总之，这个之前西晋最为不稳定的地域却在西晋濒临灭亡之际，死死效忠朝廷，效忠于司马家，而这一切的一切自然要归功于张轨。
张轨病逝后，他的儿子张寔接替了他护羌校尉一职，成了凉州地区的第二任老大。而当时在位的正是西晋末代皇帝司马邺，司马邺颁下旨意，册封张寔为凉州刺史，让他成了名副其实的“西北王”。而张寔倒也不含糊，于公元317年自称凉王，堂而皇之地自立为王，此时西晋已经灭亡。
后人据此便将公元317年定义为前凉建国元年，但这个划分标准显得有些疑问。因为张家虽然对内称王了，但对外依然奉晋室为主，且对外是向东晋称臣的，只是这个称臣略显另类。因为虽然张家依旧用着晋室的年号，但是呢，他用的不是东晋的年号，而是西晋末代皇帝司马邺的年号，也就是说他虽然称臣东晋，但却又故意整出这么一个段子来恶心司马睿。或许在张寔眼中，司马睿承接司马家的江山，有些不着调吧。