另一个可以体现丝商在上海乃至整个江南地区地位和影响的便是慈善。据朱浒的研究，江南义赈的发起群体如李金镛、谢家福、严佑之、经元善等主要来“江南善士圈”，同时也主要是由这批人构成了江南社会第一批义赈领袖。[29]在朱浒看来，随后施善昌、王松森、陈竹坪、李秋坪四人“开展义赈活动的能力及其社会影响力都大大得到了增强”，从而很快形成了“对先前义赈领军人物的冲击”，“而且，这种冲击是如此强劲，就连经元善都明显感觉到了”。[30]在此后的回忆中，经元善表示：“厥后风气大开，有李君秋坪、陈君竹坪暨施少钦封翁相继而起。因思宇内愿力只有此数，沪上滨海一隅，似不必务名而多树帜，人取我弃，渐渐退舍。”[31]这四人中，施善昌与陈竹坪均出身丝商，与陈竹坪兼有买办身份相比，施善昌“仅为丝商出身”。但“仅为丝商出身”的施善昌，其“筹赈能力也是最强的一个”。后来当其他三家赈所因各种原因而停止活动后，“施善昌在保持丝业会馆赈所继续活动的同时，复在光绪十五年开设了仁济堂赈所，从而形成了他一人长期独立主持两家赈所的局面，这在当时是独一无二的”。随着谢家福和经元善的退隐，“施善昌在义赈主持群体中的中枢地位亦随之确立”，在光绪十七年到光绪二十二年，上海地区的义赈事宜主要是由施善昌负责统筹。[32]