搭积木的“机械手”
说到明斯基的贡献，我们从他发明的三个“小弟”开始说起。这三个“小弟”各有所长，先来说说前两名小弟，一个叫Robot C，一个叫“14度自由机械手”。Robot C是世界上最早的能够模拟人活动的机器人，而“14度自由机械手”则带有扫描仪和触觉传感器，特长是搭积木。说到这个“机械手”，我们有必要谈谈它的诞生地。我们刚才说他是“MIT人工智能实验室”的联合创始人，这个“机械手”正是在“MIT人工智能实验室”诞生的。
1958年，明斯基离开了哈佛大学，到了麻省理工学院（MIT），和麦卡锡一起创建了这个实验室。这么说可能有人觉得不够生动形象，那我打个比方，用中国的例子来讲，就是明斯基离开了“北大”，到“清华”建立了实验室。在我们最“志向远大”的小时候也仅仅只是纠结读“清华”还是“北大”，人家“清华”“北大”都不耽误，知道他的厉害了吧？实验室建立之后，学生和工作人员们都涌入实验室，尝试着对人类思维和智能建模，并且尝试着建立实用性的机器人。在这样的背景下，明斯基设计和建造了这样一个可以像人一样搭积木的机械手。这个实验室直到今天，仍然是人工智能领域最前沿、最权威的学术机构。在建立了实验室之后的20世纪60年代，明斯基还提出了“telepresence（远程介入）”的思想。不要觉得高深莫测，其实这就是我们熟悉的“虚拟现实”（Virtual Reality，VR）。很多人去过上海迪士尼乐园，最火爆的项目“飞跃地平线”即使在旅游淡季平均游客排队等候时间超过三个小时以上，只要你坐上那把长得跟太空椅一样的椅子，戴上一副特殊的VR眼镜，你就可以“亲身”体验你从未体验过的刺激经历：时而翻越高山，时而潜入海底，时而又到了迪拜塔顶，时而又被鲨鱼追赶，这便是虚拟现实技术的一个典型应用案例。我们也会在有的商场里的VR馆体验到类似情景，无论你做出什么样的惊恐表情和动作，路过的甲乙丙丁都不会觉得这个人有精神问题，反而会说：“哇！这个人好像玩得很‘high’的样子！”这时候，假设你刚巧路过，你心里非常想玩，就问问店员玩一次VR的价格。店员头也不抬，来了个狮子大开口：“玩一次两百元。”你心想，这也太贵了吧？但是又觉得因为价钱太贵而溜走，好像有点没面子。我来教你一招！你只需要说一句：“什么嘛，20世纪60年代明斯基玩剩下的东西，到现在还能卖到200元。”然后头也不回地走掉，背后的店员保准会向你投来疑惑不解而又略带“敬意”的目光。开玩笑归开玩笑，但确实，在20世纪60年代，明斯基就开始玩起了“虚拟现实”。虽然设备没有我们现在这么好，但他能通过微型摄像机、运动传感器等设备，让人“身临其境”地体验到了驾驶飞机、在战场上厮杀这些现实中不太能体验到的事情，这也奠定了他“虚拟现实的最早倡导者”的地位。