宋朝官员几乎人人都有差使，而且不少人身兼多项差使。那么，他们还有时间和精力去处理本职工作吗？当然没有。朝廷就是不让你去做本职工作，才设置各种各样的临时差遣，让甲官去做乙事、丙官暂代丁职，人为造成了官制的复杂。
宋朝高度君主专制，国家“强干弱枝”，恨不得消除一切权力不稳定因素。比如，唐末五代时期节度使权力膨胀，和中央叫板。宋朝一建立就来了招“杯酒释兵权”，把节度使们的实权都给收了。节度使还是一个高官，但被架空了，不管事了。比如，“徐州节度使”被安置在开封当寓公，好吃好喝供着，那徐州的政务怎么办呢？中央派遣一个官员去“临时处理”一下，叫作“某官知徐州事”，意思是让某某人去“知道”徐州的事情，简称“知州”。知州虽然是临时差遣，但从一开始就被朝廷当作是地方实职。此外还有“知府”“知县”等，都成了之后几百年中国的地方官职。
宋朝的官职最乱，文官大多有三个头衔，即官、职、差。第一项的“官”是用来确定待遇的，与实际的工作内容基本无关，专业名词叫作“寄禄官”，意思是用来拿薪水的。宋朝中央各个部门领薪水的人不少，却没有一个专职的官员，都是有官名而不任其职，在本部门拿钱不在本部门上班。人都到哪儿去了呢？都被派到其他部门或者地方政府去“出差”了。比如，宋朝的地方领导班子分别由安抚使、转运使、提刑按察使、提举常平使组成，一看就知道是“差使”。第二项的“职”一般是馆职，如翰林院、国史馆、集贤院、昭文馆和各阁、各殿的大学士、学士之类。它们是虚衔，用来表示文官的清贵地位，既不能给官员带来收入，更不用官员去上班。第三项的“差”才是一个人真正的职权所在，一般加上“判、权、知、直、监、提举、提点”等字，在理论上只能算是临时负责的事情。在这三项中，“官”最稳定，当上后很难被拿下，“职”次之，“差”最不稳定，经常变更。所谓“差遣罢而官职尚存，职落而官如故”。