自五代以来，赵光义是第一位非武人坐天下的皇帝。其实他继位后也曾重武，但在多次伐辽惨败之后，就失去了往日的锐气，然后才转而重文，并在文化、经济等方面建立了一整套法度规范。赵光义在位期间，扩大了取士的规模，每次科举考试录取的进士数额，都远远超过了唐及宋太祖时期。为此赵光义还促进科举制度的日趋严密、完整，有效地防止了一些考官利用试卷作弊的现象。
不仅如此，赵光义还十分重视发展文化事业。五代时期，昭文馆、史馆、集贤馆被称为“三馆”，但是由于当时不受重视，三馆几乎快被荒废了；直到宋太祖时期，三馆的硬件条件仍然很不好。这些赵光义都看在眼里，他不仅亲自为三馆选定新址，还亲自规划，并重新命名为“崇文院”。在广泛搜求图书的同时，赵光义还先后组织了一批文人编纂了几部大型类书。太平兴国二年（977年）三月，继位没多久的赵光义就命翰林学士李昉、扈蒙等人编纂《太平广记》与《太平御览》等书籍。这两部巨著与同时期的《文苑英华》在中国文化发展史上有着极其重要的价值。
