在武则天年间，淮河岸边有个牛角县。县内有个面馆，老板叫章得利，妻子姓王，无子无女。店内和家中的一切繁杂事务，全压在一个小姑娘身上。
这小姑娘姓何，因排行第三，人们都叫她何三姑。在她10岁那年，被卖到章家。何三姑到章家后，每天五更天起床，半夜才能睡觉，什么活都干。章得利两口子把何三姑当牛马一样使唤，稍不如意，就非打即骂。
一晃五年过去了，何三姑已经十五六岁了，她每天总是热情招待着南来北往的顾客，要是碰上逃荒要饭的客人，还常常瞒着主人施舍给他们一些饭菜。就因为这件事，何三姑不知挨了章家两口子多少次打骂。
三月二十八日，牛角县正逢庙会。章得利去市场买货，王氏在内房养神。这时，店内进来几位客人，有一人说：“小姑娘，我们遇到了强盗，钱财都被抢去了。从昨晚到现在，我们走了80多里路了，肚子里粒米未进，你行行好，随便给我们点吃的吧。”
何三姑看他们衣衫破烂，很可怜，就给每人盛了一碗面条，说：“你们赶紧趁热吃了走吧，别让主人看见，又怪罪我。”那几位客人接过面条，就快速用筷子往嘴里扒。
