纵观艾森豪威尔整个军事履历，参谋长并不是他所担任过的最重要的职务，但是，毫无疑问，这一职务却是他日后能够成为统帅的最重要的阶梯和机遇。那年夏天，全军在路易斯安那州举行大规模军事演习，艾森豪威尔模拟实战，精心策划，周密组织，使演习获得了很大成功。这一切没有跑出陆军参谋长乔治·马歇尔的视野，当时美国参战在即，他正在仔细观察那些有一定军阶同时年纪又比较轻的军官的表现。
1941年12月7日，日本人偷袭珍珠港。美国宣布投入战争。12月14日，艾森豪威尔来到华盛顿向马歇尔报到。由于美军的战场远在太平洋和欧洲，因此，总部的计划协调工作显得非常重要。艾森豪威尔初在作战计划处工作，不久，马歇尔对陆军部的机构进行了改革，成立了直属他领导的作战处，艾森豪威尔担任了这个处的第一任处长，并晋升为准将。
这一职务虽然十分重要，但艾森豪威尔又一次为自己与前线无缘而感到莫大的遗憾，他几乎要向马歇尔提抗议了。此时，出现了一个历史性的机会。随着大批美军开赴欧洲，并准备开辟第二战场，在欧洲战区迫切需要一位既有指挥能力又能完全贯彻美国最高军事当局战略意图的军事领导人。对此，马歇尔几乎没有第二选择就把这一重任交给了艾森豪威尔。1942年6月23日，已经身为少将的艾森豪威尔乘飞机赴伦敦，就任驻欧美军总司令。